انطلاق بطولة السوبر بول في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية في عام 2024.
ستيف تشامبرز / جيتي إيماجيس
تلقت رابطة كرة القدم الأمريكية الوطنية حكما بغرامة قدرها نحو 4.7 مليار دولار بعد أن وجدت هيئة محلفين أن نموذج البث الخاص بها ينتهك قوانين مكافحة الاحتكار.
وافقت هيئة محلفين في لوس أنجلوس يوم الخميس على رأي المشجعين الذين زعموا أنهم دفعوا مبالغ زائدة مقابل تذكرة يوم الأحد لدوري كرة القدم الأميركي. وقد يجبر القرار، الذي تم التوصل إليه بعد أقل من يوم كامل من المداولات، الدوري على تغيير نموذج البث الذي جعله الدوري الرياضي الأكثر شعبية في البلاد.
تركزت المعركة القانونية المستمرة منذ ثماني سنوات على مزاعم مفادها أن الدوري وفرقها الـ32 تآمروا في انتهاك لقوانين مكافحة الاحتكار للسماح لرابطة كرة القدم الأميركية بالتوصل إلى صفقات حصرية مع شركاء البث للحصول على الحق في بث مباريات خارج السوق.
وفي بيان، قال متحدث باسم اتحاد كرة القدم الأميركي إن الحكم سيتم استئنافه. وتابع البيان: “نستمر في الاعتقاد بأن استراتيجية توزيع وسائل الإعلام لدينا، والتي تتضمن بث جميع مباريات اتحاد كرة القدم الأميركي على التلفزيون المجاني في أسواق الفرق المشاركة والتوزيع الوطني لأشهر مبارياتنا، بالإضافة إلى العديد من الخيارات الإضافية بما في ذلك RedZone وSunday Ticket وNFL+، هي إلى حد بعيد نموذج التوزيع الأكثر ملاءمة للمشجعين في جميع الرياضات والترفيه”.
يمكن أن تتضاعف الأضرار ثلاث مرات بعد صدور حكم بشأن انتهاكات قانون مكافحة الاحتكار، مما يعني أن اتحاد كرة القدم الأميركي قد يتحمل مسؤولية ما يقرب من 15 مليار دولار.
ومن المتوقع أن تتقدم رابطة كرة القدم الأميركية بطلب لإلغاء الحكم. وإذا أيد القاضي القرار، فسوف تدرس المحكمة إدخال تغييرات هيكلية على قانون Sunday Ticket. وسوف يتبع ذلك استئناف أمام محكمة الاستئناف الأميركية للدائرة التاسعة.
في عام 2015، رفع مشجعو اتحاد كرة القدم الأميركي دعوى قضائية جماعية. وسلطوا الضوء على اختلاف كبير في كيفية تعامل اتحاد كرة القدم الأميركي مع البث مقارنة بالدوريات الرياضية الاحترافية الأربع الأخرى: يجب على المشاهدين الذين يرغبون في مشاهدة المباريات التي لا يتم بثها محليًا شراء عرض Sunday Ticket المميز. وهذا يعني أن مشجعي فريق كانساس سيتي تشيفز الذين يعيشون في لوس أنجلوس يجب أن يدفعوا مئات الدولارات سنويًا بأسعار مبالغ فيها لمشاهدة فريقهم المفضل يلعب. لا يوجد عرض يسمح لهم بذلك. فقط شاهد مباريات الرؤساء.
كان دفاع اتحاد كرة القدم الأميركي متعدد الجوانب. خلال البيانات الافتتاحية، شددت بيث ويلكنسون، محامية اتحاد كرة القدم الأميركي، على الشعبية الهائلة التي يتمتع بها الدوري، قائلة إن المشاهدين أكثر من راضين عن عروضه، والتي قالت إنها تشمل NFL RedZone وNFL+.
“يحاول اتحاد كرة القدم الأميركي تقديم أكبر قدر ممكن من كرة القدم لأكبر عدد ممكن من المشجعين. لماذا؟” سأل ويلكنسون. “لأن ذلك يبني قاعدة جماهيرية كبيرة. ولهذا السبب فإن الرياضة المفضلة في أمريكا هي كرة القدم. إنهم يريدون تقديمه لأكبر عدد ممكن من الناس بأقل تكلفة ممكنة.
كما أشارت الرابطة إلى تأثيرات أخرى تدعي أنها تدعم المنافسة تبرر تجميع حقوق البث الخاصة بفرقها، بما في ذلك قدرة شبكتي سي بي إس وفوكس على بث المباريات المحلية مجانًا. وزعمت رابطة كرة القدم الأميركية أن الدوريات الأخرى لا تفعل هذا على حساب جماهيرها.
بموجب صفقة الدوري مع CBS وFox، هناك بث تلفزيوني واحد لكل مباراة في دوري كرة القدم الأمريكية بعد ظهر يوم الأحد، مع منح الشبكات بدورها الحق الحصري لبث عدد محدود من الألعاب من خلال التلفزيون المجاني عبر الهواء في الأسواق المحلية. لا يمكن بث أكثر من لعبتين في نفس الوقت في أي سوق محلي. يوفر هذا للشبكات الحقوق الحصرية لألعاب معينة بشكل فعال.
ضغط المستهلكون على الحجج القائلة بأن اتحاد كرة القدم الأميركي انخرط في مخطط لتحديد الأسعار مع DirecTV. في رسالة بريد إلكتروني عام 2012 من روبرت ستيكلو، المدير السابق للاستراتيجية الرياضية لـ DirecTV، كتب إلى مسؤول تنفيذي في اتحاد كرة القدم الأميركي، “دعونا نتخذ قرارًا في الغرفة” وأن الدوري “100٪” [has] وقالت أماندا بون، محامية المستهلكين، إن المراسلات تشير إلى أن اتحاد كرة القدم الأميركي كان يحصل سنويا على إشعار مسبق بأسعار دايركت تي في لتذكرة الأحد. وأضافت خلال تصريحاتها الافتتاحية: “هذا تحديد للأسعار. وهذا غير قانوني”.
وفي رسالة أخرى من أليكس كابلان، مدير الإيرادات وإدارة المنتجات في DirecTV، إلى أحد المسؤولين التنفيذيين في AT&T عندما كانت الشركتان تفكران في الاندماج الذي يهدد قدرة الدوري على التحكم في الأسعار، كتب المدير التنفيذي: “لقد أردت خفض سعر” تذكرة الأحد لكن اتحاد كرة القدم الأميركي رفض الطلب لأن الدوري “يعتبر[ed] منتجهم كعرض متميز” وأن “تخفيض السعر من شأنه أن يرسل رسالة مفادها أن منتجهم يحتاج إلى المساعدة”.
ولم تكن شركة DirectTV مدعى عليها في المحاكمة، حيث أرسل القاضي في عام 2021 مطالبات ضد الشركة إلى التحكيم.
وطالب محامو المستهلكين بتعويضات تصل إلى نحو سبعة مليارات دولار. ونفى اتحاد كرة القدم الأميركي ارتكاب أي مخالفات.
“رائد الموسيقى النموذجي. عشاق البيرة العام. نينجا تويتر. متعصب لحم الخنزير المقدد.”