كيب كانافيرال، فلوريدا (أسوشيتد برس) – قررت وكالة ناسا يوم السبت أن إعادة رائدي فضاء إلى الأرض في كبسولة بوينج الجديدة المتعثرة أمر محفوف بالمخاطر، وسيتعين عليهما الانتظار حتى العام المقبل للعودة إلى الأرض مع سبيس إكس. كان من المفترض أن تكون الرحلة الأولى من هذا النوع في غضون 15 دقيقة. رحلة تجريبية لمدة أسبوع لأن الزوج سوف يستمر الآن لأكثر من ثمانية أشهر.
كان الطيارون المخضرمون عالقين في محطة الفضاء الدولية منذ بداية شهر يونيو. سلسلة من الدوافع المزعجة الأعطال وتسربات الهيليوم في الكبسولة الجديدة، أفسدت رحلتهم إلى محطة الفضاء، وانتهى بهم الأمر في نمط انتظار كمهندسين أجرى الاختبارات وناقش ماذا أفعل بشأن رحلة العودة؟
ذكرت مراسلة وكالة أسوشيتد برس جولي ووكر أن وكالة ناسا ستعيد رواد فضاء بوينج ستارلاينر العالقين إلى ديارهم على متن مركبة سبيس إكس.
بعد ثلاثة أشهر تقريبًا، صدر القرار أخيرًا من أعلى مستويات ناسا يوم السبت. سيعود بوتش ويلمور وسوني ويليامز في كبسولة سبيس إكس في فبراير. ستفصل كبسولة ستارلاينر الفارغة في أوائل سبتمبر وتحاول العودة تلقائيًا بالهبوط في صحراء نيو مكسيكو.
وباعتبارهما طياري اختبار لمركبة ستارلاينر، كان من المفترض أن يشرف الثنائي على هذه المرحلة الأخيرة الحاسمة من الرحلة.
قال مدير وكالة ناسا بيل نيلسون: “إن الرحلات التجريبية بطبيعتها ليست آمنة ولا روتينية”. وأضاف أن القرار “يأتي نتيجة للالتزام بالسلامة”.
وقال نيلسون إن الدروس المستفادة من حادثتي مكوك الفضاء اللتين تعرضت لهما وكالة ناسا لعبت دوراً هاماً. وأشار إلى أن الحوار المفتوح تم تشجيعه هذه المرة بدلاً من سحقه.
وأضاف جيم فري، المدير المساعد لوكالة ناسا: “لم يكن هذا قرارًا سهلاً، لكنه القرار الصحيح تمامًا”.
كانت هذه ضربة موجعة لشركة بوينج، حيث أضافت إلى المخاوف المتعلقة بالسلامة التي تعاني منها الشركة على صعيد الطائرات. كانت بوينج تعتمد على أول رحلة مأهولة لمركبة ستارلاينر لإحياء برنامج المركبات الفضائية المتعثر بعد سنوات من التأخير وارتفاع تكاليف البالون. وكانت الشركة تصر على أن ستارلاينر آمنة بناءً على جميع اختبارات الدفع الأخيرة سواء في الفضاء أو على الأرض.
ولم تشارك شركة بوينج في المؤتمر الصحفي الذي عقدته وكالة ناسا يوم السبت، لكنها أصدرت بيانًا جاء فيه: “تواصل بوينج التركيز، في المقام الأول والأخير، على سلامة الطاقم والمركبة الفضائية”. وقالت الشركة إنها تستعد للمركبة الفضائية “لعودة آمنة وناجحة”.
قال جان أوسبورج، كبير المهندسين في شركة راند كورب والمتخصص في الفضاء والدفاع، إن ناسا اتخذت القرار الصحيح. “لكن الولايات المتحدة لا تزال تشعر بالحرج بسبب مشاكل تصميم ستارلاينر التي كان ينبغي اكتشافها في وقت سابق”.
ويذكر أن ويلماور (61 عاما) وويليامز (58 عاما) هما من القبطان المتقاعدين في البحرية ولديهما خبرة سابقة في رحلات الفضاء الطويلة. وقبل انطلاقهما في الخامس من يونيو/حزيران من كيب كانافيرال، قال ويلماور وويليامز إن عائلتيهما تقبلتا حالة عدم اليقين والضغوط التي رافقت حياتهما المهنية منذ عقود.
خلال فترة وجودهم المؤتمر الصحفي المداري الوحيد في الشهر الماضي، قال رواد الفضاء إنهم يثقون في إجراء اختبارات الدفع. وأضافوا أنهم لم يشتكوا من ذلك، وأنهم استمتعوا بالمساهمة في أعمال محطة الفضاء.
وقالت زوجة ويلمور، ديانا، إنها وبناتها، إلى جانب العائلة والأصدقاء، “كانوا يصلون من أجل عودة آمنة على أي مركبة فضائية قد تكون”. وفي حين أنهم يشعرون بخيبة أمل لأنه سيغيب لفترة أطول، قالت عبر رسالة نصية: “نحن نعلم أن هذه هي خطة الرب”.
وقال مدير عمليات الطيران نورم نايت إنه تحدث إلى رواد الفضاء يوم السبت وأنهم يؤيدون بشكل كامل قرار تأجيل عودتهم.
لقد كانت هناك خيارات قليلة.
تم تخصيص كبسولة سبيس إكس المتوقفة حاليًا في محطة الفضاء لأربعة من السكان الذين كانوا هناك منذ مارس. سيعودون في أواخر سبتمبر، حيث تم تمديد إقامتهم الروتينية لمدة ستة أشهر لمدة شهر بسبب معضلة ستارلاينر. قالت وكالة ناسا إنه سيكون من غير الآمن وضع اثنين آخرين في الكبسولة، إلا في حالة الطوارئ.
تعتبر كبسولة الفضاء الروسية “سويوز” الراسية في المحطة أكثر إحكاما، إذ إنها قادرة على نقل ثلاثة رواد فقط – اثنان منهم روسيان أنهيا مهمة استمرت عاما.
لذا سينتظر ويلماور وويليامز رحلة التاكسي التالية التي ستطلقها سبيس إكس. ومن المقرر أن تنطلق الرحلة في أواخر سبتمبر/أيلول وعلى متنها رائدا فضاء بدلاً من أربعة. وتخطط ناسا لسحب اثنين من رواد الفضاء لإفساح المجال لويللماور وويليامز في رحلة العودة في أواخر فبراير/شباط.
قالت وكالة ناسا إنه لم يتم النظر بجدية في طلب إنقاذ سريع من سبيس إكس. في العام الماضي، اضطرت وكالة الفضاء الروسية إلى الإسراع في تنفيذ عملية إنقاذ من الفضاء. كبسولة سويوز البديلة لثلاثة رجال تضررت مركبتهم الأصلية بسبب الحطام الفضائي. أدى هذا التبديل إلى تأجيل مهمتهم التي كانت من ستة أشهر إلى ما يزيد قليلاً عن عام.
أشاد رائد الفضاء الكندي السابق كريس هادفيلد بالقرار عبر موقع X: “من الجيد أن نرتكب خطأً في جانب الحذر من أجل حياة رواد الفضاء”. إن المهام الطويلة هي “ما يعمل رواد الفضاء من أجله طوال حياتهم المهنية. سأقبل هذا القرار على الفور!”
بدأت مشاكل ستارلاينر قبل وقت طويل من رحلتها الأخيرة.
في عام 2019، أفسدت برمجيات سيئة أول رحلة تجريبية بدون طاقم، مما دفع إلى إعادة المحاولة في عام 2022. ثم ظهرت مشاكل في المظلات وغيرها، بما في ذلك تسرب الهيليوم في نظام الدفع الخاص بالكبسولة والذي ألغى محاولة الإطلاق في مايو. وفي النهاية، اعتُبر التسرب معزولًا وصغيرًا بما يكفي لعدم إثارة أي قلق. ولكن ظهرت المزيد من التسريبات بعد الإقلاع، كما فشلت خمسة محركات دفع.
وقد عادت جميع هذه المحركات الصغيرة إلى العمل مرة أخرى، باستثناء محرك واحد. ولكن المهندسين أصيبوا بالحيرة إزاء الاختبارات الأرضية التي أظهرت تضخم ختم المحرك وإعاقة خط الوقود. وقد افترضوا أن الأختام في المدار ربما تمددت ثم عادت إلى حجمها الطبيعي. وقال المسؤولون إن النتائج كانت بمثابة نقطة تحول، مع تنامي مخاوفهم.
وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في وكالة ناسا، للصحفيين: “مع كل هذا الغموض حول كيفية أداء المحركات الدافعة، كان هناك قدر كبير من المخاطر بالنسبة للطاقم”.
هذه المحركات الثمانية والعشرون ضرورية للغاية. فبالإضافة إلى كونها ضرورية للقاء محطة الفضاء، فإنها تحافظ على توجيه الكبسولة في الاتجاه الصحيح عند نهاية الرحلة، حيث تعمل المحركات الأكبر على توجيه المركبة خارج المدار. وقد يؤدي دخول المركبة بشكل غير صحيح إلى كارثة.
مع أن كارثة مكوك الفضاء كولومبيا لا تزال حاضرة في أذهان كثيرين – حيث تحطم المكوك أثناء إعادة الدخول في عام 2003، مما أسفر عن مقتل جميع من كانوا على متنه السبعة – بذلت وكالة ناسا جهدًا إضافيًا لاحتضان نقاش مفتوح حول قدرة ستارلاينر على العودة.
ورغم قرار يوم السبت، لم تستسلم ناسا لشركة بوينج. وقال نيلسون إنه متأكد بنسبة “100%” من أن ستارلاينر ستطير مرة أخرى.
لقد دخلت وكالة ناسا في برنامجها التجاري لطاقم الفضاء قبل عقد من الزمان وهي تريد شركتين أمريكيتين متنافستين لنقل رواد الفضاء في عصر ما بعد المكوك الفضائي. وقد فازت شركة بوينج بالعقد الأكبر: أكثر من 4 مليارات دولار، مقارنة بـ 2.6 مليار دولار لشركة سبيس إكس.
وبعد أن نجحت بالفعل في تشغيل رحلات الإمداد للمحطة، نجحت سبيس إكس في إنجاز أولى رحلاتها التسع التي حملت رواد فضاء في عام 2020، في حين تعثرت بوينج في عيوب التصميم التي كلفت الشركة أكثر من مليار دولار. ولا يزال مسؤولو ناسا يأملون في إمكانية تصحيح مشاكل ستارلاينر في الوقت المناسب لإطلاق رحلة أخرى تحمل طاقمًا في غضون عام أو نحو ذلك.
___
يتلقى قسم الصحة والعلوم في وكالة أسوشيتد برس الدعم من مجموعة العلوم والإعلام التعليمي التابعة لمعهد هوارد هيوز الطبي. وكالة أسوشيتد برس هي المسؤولة الوحيدة عن كل المحتوى.
. “محلل حائز على جوائز. محب للموسيقى. منشئ. هواة Twitter. مستكشف ودود. محب للتواصل ودود.”