وكالة ناسا على وشك اتخاذ أهم قرار يتعلق بالسلامة منذ ما يقرب من جيل

من المقرر أن يتخذ مسؤولو وكالة ناسا هذا الأسبوع القرار الأكثر أهمية فيما يتعلق بسلامة رحلات الفضاء البشرية منذ 21 عامًا.

انطلق رائدا الفضاء بوتش ويلمور وسوني ويليامز من وكالة ناسا في رحلة تجريبية استمرت قرابة 10 أسابيع، وكان من المقرر في الأصل أن تستمر لأكثر من أسبوع بقليل. وكان الطياران المتقاعدان من البحرية الأمريكية أول من طارا إلى المدار على متن مركبة ستارلاينر الفضائية التابعة لشركة بوينج عندما انطلقت في 5 يونيو. والآن، لا يتأكد مسؤولو وكالة ناسا من أن ستارلاينر آمنة بما يكفي لإعادة رواد الفضاء إلى الوطن.

ثلاثة من المديرين في مركز القرار المعلق، كين باورزوكس وستيف ستيتش من وكالة ناسا ولوروي كين من بوينج، لعبوا أدوارًا رئيسية في الرحلة الأخيرة المشؤومة لمكوك الفضاء كولومبيا في عام 2003 أو شعرت بعواقب الحادث.

في ذلك الوقت، أخطأ المسؤولون في تقدير المخاطر. فقد توفي سبعة رواد فضاء، وتعطلت مركبة الفضاء. كولومبيا لقد تم تدميره عندما عاد إلى الغلاف الجوي فوق تكساس. لم يكن باورزوكس وستيتش وكين هم الأشخاص الذين اتخذوا القرار بشأن صحة كولومبيافي عام 2003، كان لدى فريقنا درع حراري، لكنهم كانوا في المقاعد الأمامية لمشاهدة العواقب.

كان باورزوكس رائد فضاء في محطة الفضاء الدولية عندما فقدت وكالة ناسا كولومبياكان هو ورفاقه في الطاقم ينتظرون ركوب رحلة العودة إلى الوطن في مهمة المكوك الفضائي التالية، والتي تأخرت لمدة عامين ونصف في أعقاب كارثة كولومبيا ولكن طاقم باورزوكس عاد إلى الأرض في وقت لاحق من ذلك العام على متن كبسولة روسية من طراز سويوز. وبعد تقاعده من سلك رواد الفضاء، عمل باورزوكس في سبيس إكس وهو الآن رئيس مديرية عمليات رحلات الفضاء التابعة لوكالة ناسا.

كان ستيتش وكين مديرين لرحلات ناسا في عام 2003، ولا يزالان يحظيان باحترام كبير في دوائر رحلات الفضاء البشرية. يشغل ستيتش الآن منصب مدير برنامج طاقم ناسا التجاري، ويعمل كين الآن كموظف في شركة بوينج ورئيس مدير مهمة ستارلاينر التابعة للشركة. وبالنسبة لمهمة ستارلاينر الجارية، فإن باورزوكس وستيتش وكين هم في سلسلة صنع القرار.

انضم الثلاثة إلى وكالة ناسا في أواخر الثمانينيات، بعد فترة وجيزة من تشالنجر لقد شاهدوا ناسا تحاول إعادة تشكيل ثقافة السلامة بعد حادثتي المكوك الفضائي المميتتين اللتين تعرضت لهما ناسا. بعد تشالنجر، كان لمكتب رواد الفضاء التابع لوكالة ناسا دور أكثر مركزية في اتخاذ القرارات المتعلقة بالسلامة، وبذلت الوكالة جهوداً للاستماع إلى المعارضة من جانب المهندسين. ومع ذلك، فإن العيوب البشرية لا مفر منها، وكانت ثقافة وكالة ناسا غير قادرة على التخفيف منها أثناء كولومبياكانت آخر رحلة لها في عام 2003.

كانت ناسا تعلم أن إطلاق مكوك فضائي في الطقس البارد يقلل من هامش الأمان على معززات الصواريخ الصلبة، مما أدى إلى تشالنجر وكان مديرو المكوك على علم بأن الرغوة تتساقط بشكل روتيني من خزان الوقود الخارجي. وفي حادث تصادم كاد أن يؤدي إلى وقوع حادث، اصطدمت إحدى شظايا الرغوة بمعزز المكوك لكنها لم تلحق به أي ضرر، قبل رحلتين فقط من الحادث. كولومبيامهمة STS-107.

“لقد تساءلت عما إذا كان بعض من يشغلون مناصب إدارية اليوم والذين كانوا هنا عندما فقدناهم تشالنجر و كولومبيا “تذكر أنه في كلتا المأساتين، كان هناك من لم يشعر بالارتياح لمواصلة العمل”، هكذا كتب ميلت هيفلين، مدير رحلات متقاعد من وكالة ناسا والذي أمضى 47 عامًا في الوكالة، في رسالة بالبريد الإلكتروني إلى Ars. “اليوم، لا تزال هذه الذكريات موجودة”.

وكتب هيفلين “أعتقد أن ستيتش وكين ينتبهان إلى الأشياء الصحيحة”.

السؤال الذي يواجه قيادة ناسا اليوم هو: هل ينبغي أن يعود رائدا الفضاء إلى الأرض من محطة الفضاء الدولية في مركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج، والتي شهدت تاريخها أعطال محركات الدفع وتسربات الهيليوم، أم ينبغي أن يعودا إلى الأرض على متن كبسولة سبيس إكس دراغون؟

في ظل الظروف العادية، فإن الخيار الأول هو الخيار الذي يرغب الجميع في وكالة ناسا في اتخاذه. فهو الخيار الأقل إزعاجًا للعمليات في محطة الفضاء، ومن المحتمل أن يحافظ على مستقبل أكثر وضوحًا لبرنامج ستارلاينر التابع لشركة بوينج، والذي ترغب وكالة ناسا في تشغيله لرحلات دورية منتظمة للطاقم إلى المحطة.

لكن بعض الناس في ناسا غير مقتنعين بأن هذا هو القرار الصحيح. لا يزال المهندسون لا يفهمون تمامًا سبب ارتفاع درجة حرارة خمسة من محركات الدفع الخاصة بمركبة ستارلاينر وفقدانها للطاقة عندما اقتربت الكبسولة من محطة الفضاء للالتحام في يونيو. عادت أربعة من هذه المحركات النفاثة الخمس إلى العمل الآن بأداء شبه طبيعي، لكن المديرين يرغبون في التأكد من أن نفس المحركات – وربما المزيد – لن تفشل مرة أخرى عندما تغادر ستارلاينر المحطة وتتجه للعودة إلى الغلاف الجوي.