رواد الفضاء عالقون في محطة الفضاء الدولية بعد المزيد من المشاكل مع مركبة ستارلاينر المحاصرة من إنتاج شركة بوينج

على مدى الأسابيع القليلة الماضية، ظل رائدا الفضاء التابعان لوكالة ناسا، بوتش ويلمور وسوني ويليامز، عالقين على متن محطة الفضاء الدولية بعد أن واجهت أول رحلة مأهولة لمركبة ستارلاينر الجديدة من بوينج عقبة. وقد منعت المخاوف التي أثارتها بوينج وناسا بشأن مشاكل في الدافع والعديد من تسربات الهيليوم (يستخدم الهيليوم في نظام محرك ستارلاينر) المركبة من القيام برحلة العودة كما هو مقرر. قال الآن ربما يتعين على رواد الفضاء البقاء في أماكنهم حتى موعد تبديل الطاقم التالي المقرر في أغسطس – ربما على متن سفينة أخرى.

تحاول شركة بوينج وناسا إضفاء طابع إيجابي على التمديد من خلال القول إنهما تختبران الأنظمة المطلوبة لمهام ستارلاينر الأطول. لكن المشروع عانى بالفعل من عدة تأخيرات، حيث كان من المقرر في الأصل أن ينطلق لأول مرة مع الطاقم في عام 2017ويثير هذا، إلى جانب المشاكل الأخيرة، تساؤلات حول برنامج ستارلاينر بأكمله.

لوحظ أن ستارلاينر لديها تسرب الهيليوم الصغير قبل أن يتم إطلاقه، الهيليوم هو غاز خامل (مثل النيون أو الزينون)، مما يعني أنه لا يتفاعل مع المواد الأخرى.

وهذا يجعله مثاليًا عند ملامسته لوقود الصواريخ ودرجات الحرارة المرتفعة، على الرغم من أن إنتاجه عملية مكلفة. يتم ضغطه واستخدامه دفع الوقود إلى المحركات بالمعدل الصحيح. قد يعني تسرب الهيليوم عدم وصول كمية كافية من الوقود إلى الدافع.

تم تحديد التسرب الذي تم رصده أثناء وجود ستارلاينر على منصة الإطلاق على أنه ضئيل وتم إرسال المركبة الفضائية إلى المدار بغض النظر عن ذلك. ومع ذلك، تحول هذا إلى مشكلة أكبر عندما تم تحديد تسربات الهيليوم الإضافية بعد الإطلاق، مما يعني أنه لم يكن من الممكن استخدام العديد من محركات الدفع الصغيرة للمركبة الفضائية.

تم إصلاح أربعة من المحركات الدافعة الخمسة أثناء إرساء ستارلاينر بمحطة الفضاء الدولية، لكن هذا يثير القلق بشأن توقف المحركات الدافعة الأخرى أثناء رحلة العودة إلى الأرض. عند عودة ستارلاينر، تتطلب إعادة دخول الغلاف الجوي للأرض “زاوية هجوم” محددة للغاية لضمان وجود لا يوجد احتكاك كبير يؤدي إلى تسخين السفينة.

إن عدم القدرة على تعديل اتجاه المركبة أو المعلمات المدارية للعودة إلى الغلاف الجوي للأرض قد يؤدي في أسوأ السيناريوهات إلى تراكم هائل للحرارة وتدمير المركبة الفضائية التي تحمل على متنها رائدي فضاء.

هناك محركات دفع إضافية وأنظمة احتياطية أخرى مصممة للمركبة الفضائية، لذا فإن هذا السيناريو غير مرجح للغاية. ومع ذلك، كانت تسربات الهيليوم كذلك. وفي حين اعتبرت بوينج وناسا أنه من الآمن العودة على متن ستارلاينر، فمن المعقول تمامًا أن يشعر رواد الفضاء ببعض الخوف والقلق – خاصة وأن هذه المشكلات لم تحدث مع رحلات الاختبار غير المأهولة.

المشكلة التالية هي أن المركبة الفضائية ستارلاينر تعود وتتخلص من وحدة الخدمة الخاصة بها عند إعادة دخولها الغلاف الجوي، حيث تعود إلى السطح على الأرض وليس في البحر (كما فعلت المركبة الفضائية الروسية سويوز وكبسولات سبيس إكس دراغون). وهذا يعني أن الجزء من المركبة الفضائية الذي يحمل كل المعلومات الحيوية سوف يحترق، مما يجعل من الصعب للغاية تحديد ما حدث بالفعل.

تحقيقات في الفضاء

حالياً اختبارات الارض وتدير وكالة ناسا عمليات البحث والتحقيق في محطة الفضاء الدولية لجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات قبل العودة.

وصل رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية وهم آمنون هناك. وفي حين أنه من المرجح أن تعود مركبة ستارلاينر إلى الأرض، إلا أنه في حالة اكتشاف عطل كبير أثناء التحامها بمحطة الفضاء الدولية، فهناك مركبات عودة أخرى يمكن استخدامها لنقل أفراد الطاقم إلى الوطن.

لا شك أن سلامة رواد الفضاء ستكون على رأس أولويات كل من الوكالة والصناعة. لكن هذه ليست المشكلة الأولى مع ستارلاينر. فقد عانت المركبة من تأخيرات كبيرة منذ تصميمها كجزء من برنامج الفضاء الوطني. برنامج الطاقم التجاري في عام 2010.

وقد أشار العقد إلى أن ستارلاينر يجب أن تكون جاهزة بحلول عام 2017 مع تأخير لمدة عامين قبل أول إطلاق ناجح بدون طيار في عام 2022 (كانت هناك محاولة فاشلة في عام 2019). ثم تأخر الإطلاق الرئيسي المأهول لمدة شهر.

وتشير هذه التأخيرات إلى أن بوينج تتخلف عن منافستها التجارية الرئيسية سبيس إكس، التي فازت بعقد في نفس الوقت مع بوينج في عام 2010 لبناء مركبات يمكنها نقل الطاقم إلى محطة الفضاء الدولية. وأطلقت سبيس إكس بنجاح مهمة مأهولة بكبسولة دراغون في عام 2020. ولإعطاء مؤشر على النجاح، تكمل كرو دراغون حاليًا مهمتها المأهولة الخامسة إلى محطة الفضاء الدولية، كما أكملت أيضًا 30 مهمة شحن.

كانت شركة بوينج لاعباً رئيسياً في البعثات الفضائية مع وكالة ناسا لعقود من الزمن، حيث لعبت دوراً رئيسياً في برنامج المكوك الفضائي، على سبيل المثال. وتستمر هذه العلاقة مع دور الشركة في صاروخ نظام الإطلاق الفضائي (SLS) الذي سيرسل رواد الفضاء في طريقهم إلى القمر.

كانت الشركة واحدة من أكبر المقاولين وأكثرهم إثارة للإعجاب في صناعة الطيران والفضاء. ومع ذلك، فإن المشاكل التي واجهتها ستارلاينر لم تأت بعد فترة طويلة تم نشرها على نطاق واسع الحوادث مع طائرات بوينج، وبالتالي يمكن للشركة الاستغناء عن أي مشاكل أخرى مع مركباتها الفضائية المأهولة لتزيد من مشاكلها.