تصبح مدينة بنتونفيل في أركنساس، مسقط رأس وول مارت، أكثر تكلفة

وقال: “في السنوات العشر أو الخمس عشرة الماضية، انفجرت”. “في كل مرة أذهب إلى المدينة الآن، أجد بناء جديدا.”

بينما تحاول Walmart صد Amazon والاحتفاظ بلقبها كأكبر بائع تجزئة في البلاد، تتسابق شركة الخصم لتحويل نفسها إلى شركة تعمل بالتكنولوجيا. تنمو Walmart ليس فقط من خلال تقديم منتجات البقالة والسلع الأساسية المنزلية، ولكن أيضًا من خلال بيع الإعلانات وتوسيع سوق الطرف الثالث.

ومع تطور الشركة، فإن مسقط رأسها أيضًا التغيير – وبنتونفيل الآن تفتخر بالعديد من وسائل الراحة التي قد يتوقع الزوار رؤيتها في مراكز الشركات الناشئة مثل أوستن، أو تكساس، أو المدن الكبرى مثل نيويورك.

ظهرت الكوكتيلات الحرفية والمقاهي العصرية والمطاعم التي يديرها الطهاة في جميع أنحاء المدينة. وأصبح النادي الاجتماعي الذي تبلغ تكلفته 255 دولارًا شهريًا للأعضاء فقط شائعًا جدًا لدرجة أنه أصبح لديه قائمة انتظار.

لقد عززت وول مارت نمو مسقط رأسها، حيث أنها تجتذب المواهب إلى المنطقة وتحاول تحويل المنطقة إلى موقع مرغوب أكثر للعمال الذين يمكنهم الحصول على عروض عمل منافسة في المدن الأمريكية الكبرى أو وادي السيليكون. وفي الوقت نفسه، أدى تطور بنتونفيل إلى رفع تكلفة السكن وأكثر من ذلك، مما ساهم في نفس المخاوف بشأن القدرة على تحمل التكاليف وتشريد السكان التي ابتليت بها مدن أخرى سريعة النمو.

لا يقتصر الأمر على قيام وول مارت بجلب العمال إلى بنتونفيل. كما يقع مقر شركات Fortune 500 JB Hunt وTyson Foods في شمال غرب أركنساس. وتقريبًا كل بائع كبير في Walmart لديه منتجات تُباع في الآلاف من متاجر التجزئة، والتي تجتذبها ميزة وجود موظفين على الأرض في أي لحظة، لديه مكتب في المنطقة. وتشمل هذه الشركات بيبسيكو وهيرشي ودوراسيل وماتيل.

ارتفع عدد سكان بنتونفيل من 36000 في عام 2010 إلى 58000 في عام 2022, وهي في طريقها للنمو إلى 200 ألف شخص بحلول عام 2050، وفقًا لمكتب الإحصاء الأمريكي. يوجد في المدينة عدد أكبر من الرافعات للفرد مقارنة بأي مدينة أمريكية أخرى، وفقًا لشركة Cushman & Wakefield/Sage Partners. ويجري حاليًا إنشاء المزيد من المطاعم والفنادق الجديدة وكلية الطب.

لكن أكبر مشروع بناء هو المقر الجديد لشركة وول مارت، والذي سيمتد على مساحة 350 فدانًا تقريبًا. سيتضمن الحرم الجامعي مسارات لركوب الدراجات والمشي، وقاعة طعام، ومجموعة من المرافق الأخرى. تم افتتاح مركز اللياقة البدنية الجديد والرعاية النهارية هذا الربيع، وسيتم افتتاح أجزاء أخرى من الحرم الجامعي على مراحل، بدءًا من العام المقبل.

حتى متحف وول مارت قيد الإنشاء. يتم تجديد المتحف، الذي يقع في أول متجر 5 و10 والذي وضع مؤسس Walmart اسمه سام والتون، ليبدو أكثر حداثة ويتضمن عروضًا مدعومة بالتكنولوجيا مثل صورة ثلاثية الأبعاد بالحجم الطبيعي لـ Walton تجيب على أسئلة الزوار.

تواصل عائلة والتون تشكيل المدينة مع نموها. ساعد حفيداه، ستيوارت وتوم والتون، في جلب مسارات الدراجات الجبلية إلى المنطقة وتحويل بنتونفيل إلى وجهة لهذه الرياضة. كما أنهم يقفون وراء شركة عقارية ومجموعة ضيافة افتتحت مطاعم راقية وبنت مجمعات سكنية. أسست أليس والتون، ابنة سام والتون، متحف Crystal Bridges، وهو متحف فني أمريكي مجاني للزوار. وهي الآن تفتتح كلية طب في بنتونفيل وتخطط لتسجيل أول دفعة من أطباء المستقبل في العام المقبل.

بدأ ازدهار بنتونفيل في تغيير هوية متجر الخصم الأكثر شهرة في أمريكا – وجعل الفناء الخلفي لشركة وول مارت مكان أغلى للعيش فيه. ومع انتقال القادمين الجدد من ولايات ومدن أخرى، ارتفع الطلب على المنازل التي تبلغ قيمتها ملايين الدولارات، وأصبح من الصعب العثور على مساكن بأسعار معقولة.

تساعد سمسارة العقارات كريستين بوزمان، التي تعمل لدى Sotheby’s، العملاء في البحث عن منازل في منطقة بنتونفيل، بما في ذلك العديد من المشترين الذين ينتقلون من مدينة أخرى.

وقالت: “قبل عشر سنوات، كان لدينا 14 منزلاً بيعت بأكثر من مليون دولار”. “في العام الماضي، 2023، كان لدينا 244.”

سكان بنتونفيل أصغر سنا وأكثر ثراء وأكثر تعليما من بقية البلاد، وفقا لبيانات مكتب الإحصاء. يبلغ متوسط ​​عمر المدينة 32 عامًا، أي أصغر بسبع سنوات من بقية الولايات المتحدة. ويحمل حوالي 52% من سكانها درجة البكالوريوس أو أعلى، مقارنة بـ 36% على المستوى الوطني.

ومستويات دخلها أعلى بكثير أيضًا. يبلغ متوسط ​​دخل الأسرة في بنتونفيل حوالي 99000 دولار سنويًا. ويقارن ذلك بمتوسط ​​دخل الأسرة البالغ 55.432 دولارًا في أركنساس و74.755 دولارًا على المستوى الوطني.

كما ارتفع دخل الأسر محليا. ارتفع متوسط ​​دخل الأسرة بنحو 25% في الفترة من 2017 إلى 2022، وهي أحدث البيانات المتاحة, متجاوزة المكاسب في جميع أنحاء الولايات المتحدة

بالنسبة لموظفي وول مارت، الذين يعمل معظمهم في متاجر الشركة ومستودعاتها في جميع أنحاء الولايات المتحدة، سيكون من الصعب تحمل تكلفة بنتونفيل. يحصل الموظف المتوسط ​​في Walmart على راتب سنوي قدره 27.642 دولارًا، وفقًا لأحدث بيان وكيل لشركة Walmart.

وقال براندوم جينجلباخ، الرئيس التنفيذي لغرفة التجارة بمنطقة بنتونفيل الكبرى، إن المنطقة تريد التعلم من المدن المزدهرة الأخرى مثل أوستن وبويز بولاية أيداهو، والتي واجهت مشاكل مرتبطة بالنمو، مثل حركة المرور وتسعير السكان منذ فترة طويلة. وكان يعمل سابقًا في غرفة في منطقة أخرى سريعة النمو، وهي دالاس فورت وورث.

وقال: “ستكون هناك دائما عواقب غير مقصودة للنمو”. لكنه أضاف: “ما تمكن هذا من جلبه إلى قيم ملكية الناس، وما جلبه من حيث وسائل الراحة، ونظام التعليم لدينا هنا. إنه أبعد بكثير من أي من السلبيات”.

المدينة الصغيرة، التي وضعها سام والتون على الخريطة، ستحصل قريبًا على موجة أخرى من القادمين الجدد: أعلنت وول مارت الشهر الماضي أنها ستنقل موظفي الشركات من دالاس وأتلانتا وتورنتو إلى بنتونفيل أو مراكز الشركات الأخرى على السواحل.

وبدعم من شركة وول مارت وبائعيها وشركات أخرى في المنطقة، ينمو عدد سكان شمال غرب أركنساس بما يقدر بنحو 36 شخصًا يوميًا، وفقًا لمجلس شمال غرب أركنساس، الذي قام بحساب صافي الإضافات على أساس المواليد والوفيات وعمليات النقل. ومن المتوقع أن تنمو المنطقة، التي تمتد على ثلاث مقاطعات، من عدد سكانها الحالي الذي يبلغ حوالي 576000 شخص إلى مليون شخص بحلول عام 2050.

قامت Walmart مؤخرًا بإجراء دراسة استقصائية للموظفين الجدد الذين انتقلوا إلى شمال غرب أركنساس. وقالت دونا موريس، كبيرة مسؤولي الأفراد في وول مارت، إن أهم نقطة بيع للانتقال إلى المنطقة هي الوظيفة. لكنها أضافت أن الموظفين الجدد يميلون إلى الإحماء في بنتونفيل. ووجد الاستطلاع أن المشاعر حول المنطقة تزداد بعد زيارة المرشحين للوظائف، وتنمو أكثر بعد انتقالهم إليها.

وقال موريس إنه عندما يفكر المرشحون في الانتقال إلى مكان آخر، يأتي العديد منهم شخصيًا للبحث عن منازل أو القيام بجولة في المدارس أو مقابلة القادة المحليين. وقالت إن الشركة ترسل أيضًا معلومات حول المنطقة وغالبًا ما تربط الأشخاص بالموظفين الآخرين الذين انتقلوا مؤخرًا.

لم تتخيل تريسي روبنسون أبدًا أنها ستعيش في أركنساس. عاش الشاب البالغ من العمر 36 عامًا في مدينة نيويورك وواشنطن العاصمة وميامي قبل أن ينتقل إلى بنتونفيل للحصول على وظيفة في وول مارت. إنها تقود فريقًا ينسق مع الشركات المصنعة التي تصنع منتجات الأطفال للعلامات التجارية الخاصة بـ Walmart.

لم تطأ قدم روبنسون بنتونفيل مطلقًا قبل أن تنتقل إلى هناك منذ عامين تقريبًا. وقالت إنها تتوقع البقاء لمدة عام، حتى تتمكن من إضافة وول مارت إلى سيرتها الذاتية.

ولكن بمجرد وصولها، استمتعت بإيقاع المدينة الأبطأ ووسائل الراحة في المدينة الكبيرة. كما استقر كلبها، ستانلي، سريعًا أيضًا، حيث كان يرتدي ربطة عنق بينما كان يطارد السناجب ويذهب في نزهات طويلة في حديقة النحت خارج Crystal Bridges.

روبنسون فوجئت أيضًا بالعثور على مطعم وبار يقدمان أطباقًا – وأسعارًا – مماثلة لميامي.

أحد هذه المطاعم يقوده الشيف ماثيو كوبر. لقد ساعد في إطلاق مشهد الطعام الراقي في بنتونفيل بصفته رئيس الطهاة التنفيذي لمطعم The Preacher’s Son. قبالة ساحة وسط مدينة بنتونفيل في كنيسة سابقة تم تحويلها. المطعم، الذي يحتوي على مكان للتحدث في الطابق السفلي، مملوك لمجموعة Ropeswing Hospitality Group، التي أسسها أحفاد سام والتون، توم وستيوارت.

الآن، يمتلك كوبر مطعمًا خاصًا به، وهو Conifer، الذي يقدم أطباقًا مثل فطر الجاموس مع موس جورجونزولا وكرات لحم الضأن مع الأرز البري والجزر وبيستو الفستق وجبن الماعز. في الموسم الأخير القائمة، مقبلات تكلف ما يصل إلى 60 دولارا.

لكن كوبر قال إنه لم يتلق سوى القليل من المعارضة للأسعار من المسافرين من رجال الأعمال والسكان المحليين.

وقال “لقد كانوا من أماكن كانت فيها هذه الأسعار سائدة بالفعل”. “لذلك لم يكن الأمر في الحقيقة يتطلب الكثير من القتال.”

بالنسبة للعاملين في مطعم كونيفر، أصبح العيش في المدينة تحديًا مع ارتفاع تكاليف الإيجار والعقارات. وقال كوبر إنه يسعى جاهداً لتقديم أجور ومزايا تنافسية، لكن معظم الموظفين لا يعيشون في بنتونفيل. يتنقل العديد منهم من مناطق أرخص في المنطقة، وبعضهم لديه زملاء في السكن.

ألهمت تكاليف الإسكان المرتفعة مشروعًا فريدًا من نوعه سينشأ قريبًا في بنتونفيل: مشروع تطوير بقيمة 35 مليون دولار تقريبًا مع مزيج من 120 شقة و40 منزلًا لأسرة واحدة، والعديد منها مخصص للمعلمين والموظفين الآخرين في مدارس بنتونفيل.

ومن المتوقع أن يكتمل المشروع في أواخر عام 2025. ويتم تمويله بمزيج من التبرعات والأموال الفيدرالية وأموال الولاية، وتشرف عليه مؤسسة Excellerate، وهي منظمة محلية غير ربحية.

كان المشروع مستوحى من نضالات منطقة المدارس العامة لتوظيف المعلمين والاحتفاظ بهم بسبب ارتفاع الإيجارات وأسعار المنازل في المنطقة. قبل بعض المعلمين وظائف، لكنهم رفضوها بعد البحث عن مكان للعيش فيه.

“إن الأمر ليس في المتناول، بل هو المحصلة النهائية المباشرة – خاصة عندما تتحدث عن الأشخاص الذين يعملون في صناعة الخدمات، سواء أكانوا خدمة مجتمعية، أو موظفي المدن، أو رجال الإطفاء، أو ضباط الشرطة، أو المعلمين،” وقال الرئيس التنفيذي للمؤسسة جيف ويبستر.

سيدفع المعلمون وغيرهم من موظفي المنطقة التعليمية الذين ينتقلون إلى التطوير 1500 دولار شهريًا مقابل منازلهم. عندما يغادرون، سيحصلون على رصيد يعتمد على مدفوعاتهم الشهرية وجزء من ارتفاع قيمة أسهم المنزل، والذي يمكنهم وضعه في شراء منزل دائم.

وقالت متحدثة باسم وول مارت إن مؤسسة عائلة والتون تمول وتدافع عن مشاريع الإسكان بأسعار معقولة في منطقة بنتونفيل. لقد عملت Excelerate ومؤسسة Walton Family Foundation معًا في الماضي، بما في ذلك في برنامج تدريب وظيفي. لا تشارك مؤسسة عائلة والتون في مشروع الإسكان في بنتونفيل للمعلمين.

وبينما تستعد المدينة لمزيد من النمو، قاد ويبستر فريق عمل لمجلس مدينة بنتونفيل للبحث في الإسكان الميسور التكلفة. أجرى مقابلات مع أشخاص من مدن مزدهرة أخرى. وقال ويبستر إن بنتونفيل، من خلال التخطيط المسبق، تريد تحفيز المطورين على بناء مساكن بمزيج من نقاط الأسعار وتجنب الزحف العمراني.

وقال كورين، الذي يعيش في بنتونفيل منذ عام 1971، إن بنتونفيل بدأت بالفعل تشبه مدن مثل أوستن أو هيوستن. حركة المرور أثقل بشكل ملحوظ الآن. إنه يفتقد الأيام التي كان يعرف فيها الجميع تقريبًا في المدينة.

وقال: “يمكننا أن نذهب إلى متجر وول مارت ولا نلتقي بشخص واحد نعرفه هناك”.

لكن كورين يحب أن يرى العائلات تتجول في المدينة بالدراجات، بعد انتشار مئات الأميال من مسارات ركوب الدراجات في شمال غرب أركنساس. قام هو وزوجته سو مؤخرًا بجولة في وسط مدينة بنتونفيل لمعرفة المزيد عن المباني والمطاعم والمحلات التجارية الجديدة.

قال كورين: “لا يزال لدينا أسلوب حياة رائع حقًا هنا”. “وأود أن أوصي بهذا لأي شخص. لكن لا تقل لهم: لا أريد أن ينتقل أي شخص آخر إلى هنا.”

– سي إن بي سي جودي جرالنيك و شون بالدوين ساهمت في هذا التقرير.