كان من الممكن أن تنهار الجدران بسهولة حول ليبرون جيمس وستيفن كاري ونظرائهما في المنتخب الوطني، لكن النظام عاد بسرعة خلال فوز الولايات المتحدة 86-72 على كندا في ملعب تي-موبايل أرينا يوم الأربعاء. كانت هذه بداية معيبة للمرشحين للفوز بالميدالية الذهبية، لكنها يجب أن تُعتبر مريحة بالنظر إلى التشتيتات خارج الملعب والإهمال داخل الملعب والتوقعات الهائلة.
وقال المدرب ستيف كير “كانت البداية بطيئة، وهو أمر غير مفاجئ. كان من الممكن أن نرى الصدأ في الجانب الهجومي. كان هناك الكثير من الأخطاء في الشوط الأول، على وجه الخصوص. لكنني أحب كثافة الدفاع والعمل على الزجاج. كنا بحاجة إلى تحديد نغمة لكيفية اللعب، وأعتقد أننا نجحنا في ذلك”.
في الساعات التي سبقت انطلاق المباراة، أعلن اتحاد كرة السلة الأمريكي أن لاعب لوس أنجلوس كليبرز كواي لينارد سيحل محله حارس بوسطن سيلتيكس ديريك وايت في القائمة المكونة من 12 لاعبًا. ووفقًا لبيان البرنامج، فإن قرار إزالة لينارد تم التوصل إليه بشكل مشترك من قبل اتحاد كرة السلة الأمريكي وكليبرز وليونارد بسبب المخاوف المستمرة بشأن إصابته الأخيرة في الركبة. وقال هيل يوم الأربعاء إنه وطاقم التدريب في اتحاد كرة السلة الأمريكي قاموا بتقييم أداء ليونارد وتقدمه خلال معسكر تدريبي لمدة أربعة أيام قبل الانفصال عن النجم ست مرات.
“في النهاية، تم إرساله إلى المنزل”، قال هيل، مشيرًا إلى اللوجستيات المرهقة للسباق الأوليمبي الذي استمر لمدة شهر. “هذا سباق سريع، وليس تمهيدًا. لقد كنا منفتحين وصادقين ومتفهمين طوال الوقت. قلوبنا معه. يتعين علينا أن نفعل ما هو أفضل للفريق، وأن نحمي الفريق ونمنح أنفسنا أفضل فرصة للنجاح. شعرنا فقط أنه يتعين علينا تغيير المسار. لقد حاولنا جميعًا. لقد بذلنا جهدًا شجاعًا”.
ويعتقد اتحاد كرة السلة الأمريكي أن وايت، الذي يتمتع بقدرة كبيرة على التسديد من الخارج ومهارة الدفاع، يمكنه أن يملأ نفس الدور الذي لعبه في باريس خلال مسيرة بوسطن سيلتيكس نحو اللقب. وقد ساعدته خبرته السابقة في اللعب في كأس العالم لكرة السلة 2019 وتوافره في وقت قصير. ومن المتوقع أن ينضم الحارس البالغ من العمر 30 عامًا إلى زملائه الجدد في أبو ظبي، المحطة التالية في قائمة المباريات الاستعراضية التي تضم خمس مباريات.
لكن جاي لين براون، مهاجم بوسطن سيلتيكس، بدا غير راضٍ عن القرار. فعلى الرغم من فوزه بجائزة أفضل لاعب في نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين وأفضل لاعب في نهائيات المؤتمر الشرقي، فقد تجاهل اتحاد كرة السلة الأميركي براون، على الرغم من أن ثلاثة من زملائه في الفريق – جايسون تاتوم وجرو هوليداي ووايت – متجهون إلى باريس.
وكان براون قد انتقد في وقت سابق شركة نايكي، المورد الرسمي للملابس الرياضية لمنتخب الولايات المتحدة لكرة السلة، ومؤسسها فيل نايت، في أعقاب قرار الشركة بالانفصال عن نجم فريق بروكلين نتس آنذاك كايري إيرفينج بعد جدل حول معاداة السامية في عام 2022. براون يلمح على وسائل التواصل الاجتماعي وقال براون في تغريدة على تويتر إن شركة نايكي كانت وراء تجاهله: “نايكي، هذا ما نفعله؟”.
وقال هيل إنه في حين أن اتحاد كرة السلة الأمريكي “فخور بشركائه”، إلا أن تركيزه كان على “تكوين فريق يكمل بعضه البعض، ويناسبنا ويمنحنا أفضل فرصة للنجاح”.
وأضاف “أحد أصعب الأمور هو استبعاد اللاعبين الذين أشجعهم وأتطلع لمشاهدتهم طوال الموسم وفي الأدوار الإقصائية. أيا كانت النظريات التي قد تكون موجودة، فهي مجرد نظريات”.
وبدون ليونارد وكيفن دورانت، الذي لا يزال يعاني من إصابة طفيفة في ربلة الساق، بدأ كير جيمس وكاري وهوليداي وديفين بوكر وجويل إمبيد في المباراة ضد كندا. وبدأ هذا التشكيل، الذي تم تصميمه لمواجهة حراس المرمى الكنديين شاي جيلجوس ألكسندر وجمال موراي، صفرًا من ست محاولات وسقط في حفرة 11-1. وكان جيمس وأنتوني ديفيس على الجانب المتلقي للأخطاء القاسية من الكنديين، الذين عوضوا عن افتقارهم للحجم من خلال إجبار المنافسين على ارتكاب أخطاء واللعب بقوة.
وخرج إمبيد من المباراة بعد ارتكابه خطأ في منتصف الربع الثالث من أول مباراة له مع المنتخب الوطني. وغادر أفضل لاعب في الدوري الأميركي للمحترفين لعام 2023 المباراة بعد تسجيل خمس نقاط فقط وست كرات مرتدة في 12 دقيقة، وهي بداية مقلقة للاعب يشكل عنصرا أساسيا في قدرة الأميركيين على مجاراة نجوم دوليين مثل نيكولا يوكيتش ويانيس أنتيتوكومبو وفيكتور ويمبانياما.
“هذه هي المرة الأولى التي أشارك فيها في بطولة الاتحاد الدولي لكرة السلة، لذا يتعين علي أن أتعود على الأمر”، هكذا صرح إمبيد. “خاصة بالنسبة للاعبين الكبار، بمجرد أن تحاول أن تكون قويًا جسديًا، ستتعرض للعقاب على ذلك. كانت الليلة الماضية واحدة من تلك الليالي. أنا سريع التعلم. سأتكيف”.
وساعد كاري في تخفيف الضغط بتسجيله ثلاثية في منتصف الربع الأول، ثم انطلق أنتوني إدواردز بقوة ليقود الوحدة الثانية ويساعد الولايات المتحدة على التقدم 41-33 في الشوط الأول. ولم يقم الكنديون بشن هجمات مضادة كبيرة في الربع الثالث، حيث ضغط الأمريكيون تدريجيًا على موهبتهم ومزاياهم العميقة. ونجح كاري وجيمس في تسديد كرة عالية نالت تصفيقًا حارًا من أكثر من 20 ألف مشجع، وأنهى إدواردز المباراة برصيد 13 نقطة ليتصدر قائمة الهدافين.
وقال كاري الذي سجل 12 نقطة وقدم ثلاث تمريرات حاسمة: “هناك إغراء لتأجيل كل حيازة لأن كل لاعب يمكنه أن يحرز هدفا. في تلك الوحدة الأولى، واجهنا صعوبة في التعامل مع ذلك. وبمجرد أن استقرنا، أصبح الجميع أكثر راحة مع تعمقنا في المباراة”.
وهتف أوباما طوال الليل من مقعد في الملعب بالقرب من طاقم البث التلفزيوني، وتم التعرف على العشرات من لاعبي كرة السلة السابقين في الولايات المتحدة – بما في ذلك كارميلو أنتوني، ودواين ويد، وباتريك إيوينج، وجون ستوكتون، وريجي ميلر، وشيريل ميلر، ولينيت وودارد – في منتصف الملعب أثناء توقف اللعب.
ومع اقتراب فريقه من تسجيل 7 من 33 محاولة فقط (21.2%) من خارج الملعب وخسارة الأرض، أراح مدرب كندا جوردي فرنانديز لاعبيه الأساسيين طوال الربع الرابع. وبينما كان نجوم الولايات المتحدة يرحبون بالجمهور بعد هزيمة جيرانهم إلى الشمال، انخرط دي جي في الساحة في لفة انتصار من خلال تشغيل أغنية “Not Like Us” لكيندريك لامار – وهي أغنية شرسة تستهدف مغني الراب الكندي دريك.
ورغم أن العديد من الحضور شاركوا الغناء، إلا أن جيمس وكاري كانا في حالة جدية وتأملية الآن بعد أن بدأت رحلتهما الأولمبية رسميًا. وأشاد النجمان بخطاب تحفيزي ألقاه أوباما لفريقهما ليلة الثلاثاء: قال جيمس إن الرئيس السابق “أحد أعظم الأشخاص الذين رآهم هذا العالم على الإطلاق” ولديه “رؤية وعقلية وكلمات رائعة”. [that] “إنها دائمًا ما تجد صدى”، بينما وصف كاري شعوره بـ “القشعريرة” عندما ناقش أوباما القوة الموحدة للرياضة.
ظهرت مهمة بسيطة إلى السطح في نهاية يوم طويل ومعقد.
وقال كاري عن أوباما: “إنه يريدنا أن نفوز، وهذا ما تشتهر به الولايات المتحدة”.
“رائد الموسيقى النموذجي. عشاق البيرة العام. نينجا تويتر. متعصب لحم الخنزير المقدد.”